《周礼》已有“中秋”一词，“暮秋夕月”，每逢中秋夜都要迎寒和祭月。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。至北宋太宗年间，官家正式定八月十五日为中秋节。

月饼和中秋不是一起诞生的。殷、周时期，江、浙一带有种纪念太师闻仲的 “太师饼”，边薄心厚，可谓月饼的前身。汉代张骞出使西域后，引进芝麻，便出现了以芝麻胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。

传唐朝李靖率师讨伐犯境边寇，于中秋节凯旋，长安通宵欢庆。时有吐蕃人献饼祝捷，唐高祖手拿圆饼指着明月笑曰：“应将胡饼邀蟾蜍。”嗣后分赐群臣共啖，遂成中秋吃饼之俗。又传，某年中秋夜，唐玄宗和杨贵妃赏月，唐玄宗嫌“胡饼”不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，心潮澎湃，随口而出“月饼”。

事实上，北宋时，此饼因在宫廷内流行仍被称为“宫饼”，后流传到民间，称“小饼”或“月团”。苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥与饴。”传北宋时，中秋节以爬山登楼先睹明月为快，然后举行拜月仪式，供品有圆饼。《燕京岁时记·月饼》云:“至供月饼，到处皆有，大者尺余，上绘月宫蟾蜍之形，有祭毕而食者，有留至除夕而食者。”

有人说，宋代周密，在记叙南宋都城临安见闻的《武林旧事》中首度提到“月饼”之名。民俗专家赵书却说：“正式记载月饼的是明代《宛署杂记·民风》，书中说‘士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼’。”在南宋吴自牧所著《梦粱录》中，月饼是菱花形的，和菊花饼、梅花饼等同时存在，并且是“四时皆有，任便索唤，不误主顾”。可见这时的月饼，不只是在中秋节吃。

我们大致可以确定，到了宋代，月饼与中秋的轨迹才算是重合了，结下不解之缘。相形之下，月饼似乎更有象征意义，因为非中秋可以吃月饼，而无月饼则不成中秋。

中秋之夜，月球距地球最近，此夜的月亮在世人眼中最大最亮。皓月当空，月圆桂香，全家围坐，瓜果满堂。主妇按全家人数切分月饼，不论在家在外，每人一块，大小相等。天上月圆，桌上饼圆，人间团圆。阖家对月饮酒、品茶、吃月饼，真人生一大乐事也。回娘家的媳妇是日必返夫家，以寓圆满、吉庆之意；苏轼也曾在丙辰中秋以“但愿人长久，千里共婵娟”句怀念弟弟子由。